14일 미국 캘리포니아주 랜초 미라지의 미션힐스 골프장에서 막을 내린 메이저 아나 인스퍼레이션.

연장 접전 끝에 넬리 코다(미국), 브룩 헨더슨(캐나다)을 제치고 메이저 퀸에 오른 이미림은 다소곳하게 18번 홀 그린 옆 퍼피 폰드로 뛰어들었다. 화려하지는 않지만 자신만의 색깔을 보여준 세리머니였다.

이미림의 골프 인생은 꾸준했다. 2010년 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에 데뷔한 그는 2013년까지 3승을 거뒀다. 그러다 2013년 말 돌연 미국 진출을 선언했다. 미국여자프로골프(LPGA) 투어는 이미림이 골프 시작 때부터 꿈꿔온 무대였다.

그해 말 퀄리파잉(Q)스쿨을 2위로 통과한 이미림은 2014년 데뷔와 함께 마이어 클래식 등에서 2승을 거두며 성공적인 루키 시즌을 보냈다. 얼마나 많은 연습을 했는지 가늠하게 하는 왼 손목 피로골절에 시달리면서도 거둔 성과였다. 그러나 천재 소녀 리디아 고에 밀려 신인상을 수상하지는 못했다.

첫해 상금랭킹 14위에 오른 이미림은 2015년 19위, 2016년 17위, 2017년 20위에 오르는 등 꾸준한 성적을 냈다. 고질적인 손목 통증이 이어진 가운데 손목 보호대를 차고 거둔 성적이었다. 화려한 성적과 스포트라이트는 그의 몫이 아니었지만 그는 누구보다 꾸준히 투어에서 자신의 위치를 지켰다.

2018년 68위로 데뷔 뒤 가장 부진한 시즌을 보낸 이미림은 지난해 시즌을 앞두고 절친한 양희영과 함께 연습을 하며 다시 반등을 노렸다. 결과는 시즌 상금랭킹 44위. 코로나19 여파로 투어가 중단되기 전 1개 대회에 출전해 컷 탈락했던 이미림은 국내로 돌아와 절치부심했다. 묵묵히 훈련하면서 체중을 6~7kg 감량했고 투어 재개를 기다렸다.

복귀 후 첫 대회인 월마트 NW 아칸소 챔피언십에서도 컷 탈락했던 이미림은 이번 우승으로 3년간의 마음고생을 털어낼 수 있게 됐다. 통산 4승째. 우승 상금은 46만5000달러다. 한국 선수로는 박지은-유선영-박인비-유소연-고진영에 이어 아나 인스퍼레이션 정상에 올랐다. 이미림은 "친구들이 빨리 경기를 끝내고 오라고 했다. 내 경기에만 집중했는데 이런 일이 생겼다"며 감격해 했다.

김현지 기자 kim.hyeonji1@joongang.co.kr